Estrés y sobrecarga emocional: cuando siento que todo me rebasa

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el estrés como un estado de preocupación o tensión mental generado por una situación difícil, y recuerda que es una respuesta natural.

En la investigación de Lazarus, Folkman y su equipo, el estrés no depende solo de lo que pasa: ante una situación difícil valoramos qué está en juego y qué opciones sentimos tener para afrontarla (Folkman y colaboradores, 1986). Por eso la misma semana puede resultar manejable para una persona y desbordante para otra, o para ti en otro momento de tu vida.

Eso no significa que la sobrecarga «esté en tu cabeza». A veces las exigencias son objetivamente demasiadas: cuidar a alguien, trabajar y estudiar al mismo tiempo, una dificultad económica. Otras veces pesa además la exigencia con la que te tratas. También pueden juntarse ambas cosas.

La sobrecarga no siempre se siente como «estrés». Muchas veces se nota más en cómo reaccionas:

• Tienes menos paciencia, y cosas que normalmente dejarías pasar te irritan o te hacen explotar.
• Aparecen el llanto o una sensibilidad que no esperabas, sin un motivo claro.
• Funcionas en automático y te sientes con menos conexión con lo que antes te importaba.
• Todo parece urgente al mismo tiempo, y cuesta decidir por dónde empezar.

El cuerpo también participa. La OMS menciona dolores de cabeza o de otras partes del cuerpo, malestar estomacal, dificultades para dormir y cambios en el apetito. Si los síntomas físicos son intensos o duran, conviene una valoración médica.

Ante la sobrecarga, todas las personas hacemos algo para sobrellevarla. Muchas de esas respuestas tienen sentido a corto plazo; la dificultad aparece cuando se vuelven la única forma de responder:

• Seguir sin parar: aguantar hasta el límite y descansar solo cuando ya no queda energía.
• Posponer o evitar lo que más pesa, lo que alivia hoy y suele aumentar la carga mañana.
• Darle vueltas a todo lo pendiente sin llegar a decidir nada.
• Guardarte casi siempre lo que sientes, aunque te pese, para no preocupar a nadie o para no «verte mal».

Una revisión de 114 estudios sobre las formas habituales de responder a las emociones encontró que darle vueltas a los problemas (rumiar) era la que mostraba la relación más fuerte con síntomas de ansiedad, depresión, trastornos de la alimentación o consumo de sustancias; evitar y suprimir también mostraron una relación importante (Aldao y colaboradores, 2010). Una de esas formas de suprimir es la supresión expresiva: frenar las señales externas de lo que sientes para que no se note, mientras la emoción sigue ahí por dentro (Gross, 2002).

Esto no significa que callar algo en un momento dado, o elegir cuándo y con quién hablarlo, sea dañino: estos estudios se refieren a maneras habituales de responder. Y son asociaciones, no prueba de que una cosa cause la otra, pero ayudan a ver por qué vale la pena contar con más de una forma de responder.

La OMS recomienda hablar con personas de confianza y, cuando resulta difícil controlar el estrés, acudir a un profesional de la salud. El NIMH sugiere hablar con un profesional si te cuesta sobrellevar el estrés o si los síntomas no desaparecen. Algunas señales:

• La sobrecarga lleva semanas o meses y no cede aunque baje la carga.
• Está afectando tu trabajo, la escuela o tus relaciones.
• Notas ánimo bajo, desmotivación o que ya casi nada te interesa.
• Recurres cada vez más al alcohol, al tabaco u otras sustancias para sobrellevarla.

Si los problemas para dormir o los síntomas físicos se mantienen, consulta también con un médico.

Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato. En México puedes llamar gratis a la Línea de la Vida, al 800 911 2000, las 24 horas, todos los días, o al 911 si es una urgencia.